4 марта 1997 года с космодрома Свободный стартовал первый спутник. Он назывался «Зея» и был первым из пяти, запущенных с нового российского космодрома. Новое место для запуска понадобилось после распада СССР, чтобы у Российской Федерации был ещё одна площадка, кроме Плесецка.

Место недалеко от амурского города Свободный рядом с посёлком Углегорск выбрали потому, что на этом месте раньше стояла ракетная дивизия. Оборудование, оставшееся после её сокращения, можно было использовать для космической отрасли. Первый спутник запускали с помощью мобильной установки.

«Свободный» станет достойным конкурентом Байконура» – говорили журналисты в телевизионном сюжете о событии.

«Для нас сегодняшний день – это день всей нашей жизни. Для большинства из нас более крупное событие трудно себе представить. Этот исторический для нас день позволит всем понять, что в России состоялся, стал действующим новый российский космодром Свободный», – сказал в торжественной речи начальник космодрома, бывший командир расформированной ракетной дивизии, Александр Винидиктов.

«Этот космодром должен вывести на себя рынок космических услуг Юго-Восточной Азии и это будет очень большим толчком к развитию всего региона. Ну и, конечно, нашего космоса», – рассказал журналистам Юрий Батурин, секретарь Совета обороны РФ.

До 2006 года со «Свободного» запустили ещё 4 спутника. Все они были иностранными: два израильских, один американский и один шведский. Это были аппараты военного, научного и двойного назначения.

В середине 2000-х периодически говорили о грядущей консервации объекта. И в марте 2007-го стало известно о его закрытии. Но в ноябре того же года объявили о новом строительстве. Неподалёку решили строить новый гражданский космодром. Возведение Восточного начали в 2011 году.